Comienza con menos asientos abiertos que su predecesor y tendrá que moverse rápidamente.
EL PODER JUDICIAL DE AMÉRICA, escribió Alexander Hamilton en “Federalist 78”, es “sin comparación el más débil de los tres departamentos del poder”. Esa evaluación puede haber sido sólida en el siglo XVIII, pero ya no lo es. Los jueces federales definen los derechos constitucionales, resuelven disputas entre el Congreso y la Casa Blanca, resuelven disputas electorales y sellan el destino de las decisiones regulatorias. Sus nombramientos son a menudo el legado más perdurable de un presidente moderno. Los demócratas tienen la mayoría más reducida posible en el Senado, donde deben confirmarse los nominados judiciales de un presidente. Esa ventaja podría desaparecer después de las elecciones de 2024, dando a Joe Biden poco tiempo que perder para dejar su huella en la tercera rama del gobierno de Estados Unidos.
Donald Trump instaló 231 jueces en los tribunales federales de Estados Unidos, la mayor cantidad desde Jimmy Carter. Una cuarta parte de todos los jueces federales fueron nombrados por Trump. Eso se debe en parte a que Mitch McConnell, el líder de la mayoría del Senado desde 2015 hasta el mes pasado, ralentizó las confirmaciones durante el último año en el cargo de Barack Obama. Trump también nombró a tres de los nueve magistrados de la Corte Suprema (Obama nombró solo dos en el doble de tiempo), incluido Neil Gorsuch, quien tomó un asiento que McConnell se negó a permitir que Obama ocupara.
Biden comenzó su mandato con menos vacantes judiciales que llenar que Trump, 47 en comparación con 106. Pero estos jueces conservadores recién vestidos, en su mayoría jóvenes, pronto comenzarán a dar la bienvenida a colegas más progresistas, a medida que los jueces de mayor edad comiencen a dar un paso atrás. No es que tengan que hacerlo: los jueces federales pueden permanecer en sus túnicas todo el tiempo que quieran. También pueden tomar "servicio para personas mayores", lo que significa un número reducido de casos y una oficina más pequeña, cuando tienen 65 años y su edad y años en el banco suman al menos 80. Pero algunos, inevitablemente, están deseosos de dejar el servicio regular cuando un miembro similar. presidente de mentalidad y una mayoría favorable en el Senado están a salvo en el lugar para nombrar a sus sucesores.
Ese fue aparentemente el cálculo de Victoria Roberts, una jueza de 69 años en Michigan que ha estado golpeando el mazo desde 1998. Poco más de una hora después de que Biden tomara juramento, la Sra. Roberts le dijo al nuevo presidente en una carta que ha sido un honor para mí servir ”, pero ese 24 de febrero sería su último día de servicio regular. Aproximadamente una docena de jueces nombrados por presidentes demócratas han hecho lo mismo.
La investigación sobre qué tan fuertemente los jueces consideran el partido del presidente en ejercicio cuando reflexionan sobre la jubilación no es concluyente. Un estudio realizado en 1990 encontró algunas señales de que los jueces de los tribunales de distrito programan sus jubilaciones para dar a los presidentes de su propio partido la oportunidad de reemplazarlos, pero estudios posteriores han cuestionado este hallazgo.
Según el recuento de Russell Wheeler de la Brookings Institution, de las 74 vacantes actuales o inminentes en el banco federal, 46 estaban o están ocupadas por jueces designados por republicanos. Además, 26 personas nombradas por los republicanos fueron elegibles para ocupar un puesto senior durante el último año de Trump como presidente, pero decidieron no hacerlo. Wheeler se pregunta si esto se debe a que los jueces elegidos por republicanos tienen "menos probabilidades de tomar decisiones estratégicas de jubilación"; o, pregunta, "¿simplemente no querían que las personas designadas por Trump los reemplazaran?"
El equipo de Biden, dirigido por Dana Remus, el abogado de la Casa Blanca, está buscando defensores públicos, académicos y abogados de derechos civiles como posibles nominados. Esta búsqueda de abogados progresistas contrasta marcadamente con la formación judicial de Trump, la mayoría de los cuales fueron identificados y cultivados por la Federalist Society, una asociación de abogados conservadores y académicos legales. Con un amplio compromiso de diversificar el banco, es probable que las elecciones de Biden difieran de las de Trump no solo en ideología y experiencia, sino también en complexión. Mientras que el 42% de los nominados de Obama eran mujeres y el 36% no eran blancos, solo el 24% y el 16% de los jueces de Trump lo eran.
Biden dice que su primera elección para la Corte Suprema será una mujer negra, una nominación que podría llegar este año si Stephen Breyer, de 82 años, se retira. Los posibles sucesores del juez Breyer incluyen a su ex secretario Ketanji Brown Jackson, juez de un tribunal de distrito; Sherrilyn Ifill, directora del Fondo de Educación y Defensa Legal de la NAACP; y Leondra Kruger, una joven juez asociada de la Corte Suprema de California y ex funcionaria de la administración Obama.
Por ahora, los esfuerzos de Biden se centrarán en los tribunales de distrito, que tienen la mayoría de las vacantes. Hasta la fecha, solo seis vacantes se encuentran en los tribunales de apelación más importantes. Uno está en la Corte de Apelaciones del Primer Circuito, que atiende casos de gran parte de Nueva Inglaterra y Puerto Rico. Trump nominó a Raúl Arias-Marxuach en noviembre, pero nunca lo confirmó. Dos vacantes en el Tribunal de Apelaciones del Segundo Circuito en Nueva York le dan a Biden la oportunidad de colocar a los más jóvenes en estos poderosos roles. Entre los aspirantes a los escaños se encuentran Melissa Murray, quien fue secretaria de Sonia Sotomayor antes de que esta última ascendiera a la Corte Suprema y ahora es profesora de derecho en la Universidad de Nueva York, y Dale Ho, abogada de la American Civil Liberties Union que ganó un 5-4 victoria en la Corte Suprema impugnando la adición de una pregunta de ciudadanía al censo de 2020.
La Sra. Remus tiene la intención de que los nominados se alineen y llenen los asientos rápidamente. La administración renunciará a la evaluación de candidatos por parte de la Asociación de Abogados de Estados Unidos, rompiendo con la convención de las administraciones demócratas que recurren a la ABA como guardián y coinciden con la práctica de George W. Bush y Trump. Eso podría acelerar cada nominación en varias semanas.
Otro factor que podría afectar el ritmo, señala Wheeler, es si la administración de Biden les da a los senadores de los estados de origen de los designados el derecho de opinar sobre un nominado antes de una nominación. No todos los presidentes se han ceñido a esta cortesía tradicional, y es posible que la administración Biden no quiera el aumento de velocidad. Con propuestas controvertidas sobre regulación ambiental, inmigración y reforma judicial a la vista, un poder judicial receptivo será crucial para que la agenda de Biden —y las políticas progresistas años después de que haya dejado la Casa Blanca— sobrevivan los desafíos legales.