O N el mismo fin que la Florida rompió el expediente del estado de un solo día para los casos de covid-19-informes de más de 15.000 en un día-Disney World, el parque temático en Orlando gigantesca, abrió sus puertas a los enmascarados. A principios de junio, cuando los casos y las muertes parecían estar disminuyendo después de alcanzar el terrible hito de 100,000 muertos, Estados Unidos parecía haber manejado su epidemia al igual que Europa, ni de manera excelente ni terrible. Ambos comenzaron a abrirse aproximadamente al mismo tiempo.
Había una diferencia, sin embargo. Algunos estados estadounidenses comenzaron a reabrir incluso cuando la infección parecía estar creciendo, ya que los gobernadores intentaron deshacerse de los grilletes de la vida cerrada y una economía medio abierta. Bares llenos de clientes sedientos, restaurantes reabiertos. Hubo algunas reuniones masivas, ya sea para protestar contra la injusticia racial o para asistir a las manifestaciones reiniciadas por el presidente. Seis semanas después, Estados Unidos se enfrenta a un aumento secundario de casos bastante diferente a cualquier otro país. Después de haberse confundido casi tan bien como otras democracias occidentales, Estados Unidos ahora parece ser excepcional, de una manera desastrosa.
Algunos estados, como California, que parecían ser historias de éxito tempranas en contener covid, también han sido acosados por oleadas. El 13 de julio, Gavin Newsom, el gobernador, anunció que los bares, restaurantes interiores y cines estarían cerrados para detener la propagación del virus. El mismo día, las escuelas en Los Ángeles y San Diego anunciaron que para 600,000 alumnos el semestre de otoño comenzaría solo en línea.
Predecir el curso del virus ha resultado notablemente difícil. Cuando Ron DeSantis y Greg Abbott, los gobernadores republicanos de Florida y Texas, retrasaron las órdenes de quedarse en casa en marzo, parecían estar invitando al virus a propagarse. Esa ola ahora ha llegado como se predijo, solo tres meses tarde. Los gobernadores no prestaron atención a las señales de advertencia (un aumento en la proporción de pruebas que dieron positivo, informes de aumento de hospitalizaciones) hasta demasiado tarde.
Doug Ducey, el gobernador republicano de Arizona, comenzó a reabrir su estado a principios de mayo, cuando se detectaron alrededor de 400 casos nuevos por día. Comenzó a retroceder dos meses después, después de que el número de casos se había multiplicado por diez, a alrededor de 4,000 por día, y el 90% de las camas de cuidados intensivos en el estado estaban ocupadas. Ducey, como muchos gobernadores republicanos, también prohibió a las ciudades de su estado imponer sus propios requisitos de uso de máscaras, y solo se revocó el 17 de junio.
Tampoco había mucho deseo de precaución por parte de la Casa Blanca. El vicepresidente Mike Pence escribió un artículo de opinión para el Wall Street Journal el 16 de junio con el título "No hay una 'segunda ola' de coronavirus", argumentando que "los medios han tratado de asustar al pueblo estadounidense en cada paso del camino, y estas sombrías predicciones de una segunda ola no son diferentes ". Un argumento clave del señor Pence y el presidente Donald Trump, incluso a medida que aumentaban los recuentos de casos hasta junio, fue que esto fue un artefacto de mayores pruebas y que las tasas de mortalidad continuaron disminuyendo. Aunque la primera discusión era cuestionable (la tasa de aumento en los casos excedía la tasa de aumento en las pruebas), la segunda era cierta.
Ese rompecabezas, por qué las muertes permanecen planas mientras los casos han comenzado otro aumento exponencial, puede explicarse por cuatro factores. Primero, el aumento sustancial en las pruebas significa que se detectarán más casos. En segundo lugar, la evidencia sugiere que los adultos más jóvenes están detrás del último aumento del virus. En Florida, la mediana de edad de los pacientes de covid-19 ha bajado de 65 a casi 40 años. En tercer lugar, generalmente hay un retraso de varias semanas entre un paciente que contrae la enfermedad y cuando la muerte del paciente se informa a las autoridades estatales. Cuarto, los médicos parecen haber mejorado en el tratamiento de casos graves de covid-19, reduciendo la tasa de mortalidad incluso para aquellos que deben ser hospitalizados.
Sin embargo, dado el aumento de los casos, parece poco probable que la tasa de mortalidad permanezca estancada durante mucho más tiempo. Las muertes de pacientes infectados hace semanas probablemente comenzarán a acumularse. Algunas morgues en Arizona y Texas se están quedando sin capacidad y ya están buscando camiones refrigerados, al igual que los de la ciudad de Nueva York hace meses. Es probable que la transmisión comunitaria no controlada entre los jóvenes se propague en hogares de ancianos, donde una gran parte de las muertes ocurren entre los ancianos más vulnerables. En caso de que la capacidad hospitalaria se agote, como parece ser el caso en Houston, la calidad de la atención podría deteriorarse y provocar también un aumento de las muertes.
La negación no ha demostrado ser una estrategia de supresión de virus particularmente efectiva. Cuando YouGov lo encuestó la semana pasada, un tercio de los estadounidenses que habían votado por Trump dijo que pensaban que covid-19 era un problema menor en todo el país o no era un problema en absoluto. Una encuesta reciente de Gallup mostró que el 94% de los demócratas dicen que siempre o muy a menudo usan una máscara cuando están fuera de sus hogares en comparación con el 46% de los republicanos (y el 68% de los independientes). Para muchos votantes, la preocupación por el virus se transmutó en desaprobación codificada del presidente; El uso de máscaras es visto como un talismán del liberalismo costero trastornado.
Abbott, quien mientras se postulaba para gobernador se jactaba de cuántas veces había demandado al gobierno de Barack Obama, se enfrenta a una leve insurrección en Texas por parte de los condados por su imposición de un requisito de máscara. El control localizado, que una vez parecía ser una característica compensatoria del sistema estadounidense, ahora puede estar trabajando contra la contención. Los confusos intercambios entre Newsom y los condados de California también han obstaculizado las acciones más oportunas allí. Estos son problemas de coordinación que el gobierno federal debería resolver. Pero a lo largo de la crisis, la Casa Blanca no parecía interesada. Una vez más, los estados y las ciudades probablemente tendrán que hacer el trabajo duro solos. ■
Nota del editor: parte de nuestra cobertura de covid-19 es gratuita para los lectores de The Economist Today , nuestro boletín diario. Para más historias y nuestro rastreador de pandemias, vea nuestro centro
Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa bajo el título "Aquí va de nuevo"