A fines del verano, cuando los investigadores aceleraron los primeros ensayos clínicos de las vacunas COVID-19 para humanos, un grupo de científicos en Colorado trabajó para inocular una especie mucho más frágil.
Alrededor de 120 hurones de patas negras, entre los mamíferos más amenazados de América del Norte, fueron inyectados con una vacuna COVID experimental destinada a proteger a las pequeñas criaturas parecidas a comadrejas rescatadas del borde de la extinción hace cuatro décadas.
El esfuerzo se produjo meses antes de que los funcionarios del Departamento de Agricultura de EE. UU. Comenzaran a aceptar solicitudes de fabricantes de medicamentos veterinarios para una vacuna comercial para visones, un primo cercano de los hurones. Los visones cultivados, criados por su valiosa piel, han muerto por decenas de miles en los EE. UU. Y han sido sacrificados por millones en Europa después de contraer el virus COVID de humanos infectados.
La vacunación de especies tan vulnerables contra la enfermedad es importante no solo por el bien de los animales, dicen los expertos, sino potencialmente para la protección de las personas. Algunas de las enfermedades humanas más perniciosas se han originado en animales, incluido el nuevo coronavirus, que se cree que se propagó de los murciélagos a una especie intermedia antes de saltar a los humanos y desencadenar la pandemia.
La preocupación cuando se trata de animales como los visones de granja, que se mantienen en corrales abarrotados, es que el virus, contraído por humanos, puede mutar a medida que se propaga rápidamente en los animales susceptibles, lo que representa una nueva amenaza si se propaga a las personas. En noviembre, los funcionarios de salud daneses informaron haber detectado más de 200 casos de COVID en humanos que tenían variantes asociadas con visones de granja, incluida una docena con una mutación que los científicos temían que pudiera socavar la efectividad de las vacunas. Sin embargo, los funcionarios ahora dicen que la variante parece estar extinta .
En los Estados Unidos, los científicos no han encontrado mutaciones similares de COVID en las poblaciones de visones de cría doméstica, aunque recientemente notaron con preocupación el descubrimiento del primer caso del virus en un visón salvaje en Utah.
"Para los virus respiratorios altamente contagiosos, es muy importante tener en cuenta el reservorio animal", dijo el Dr. Corey Casper, vacunólogo y director ejecutivo del Instituto de Investigación de Enfermedades Infecciosas en Seattle. “Si el virus regresa al hospedador animal y muta, o cambia, de tal manera que podría ser reintroducido a los humanos, entonces los humanos ya no tendrían esa inmunidad. Eso me preocupa mucho ".
Para los hurones recién vacunados, el principal riesgo es para los propios animales. Son parte de una población cautiva en el Centro Nacional de Conservación del Hurón de Patas Negras en las afueras de Fort Collins, Colorado, donde hasta la fecha no ha habido casos de COVID-19. Pero se teme que las delgadas y peludas criaturas, conocidas por su distintiva máscara de ojos negros, piernas y pies, sean altamente vulnerables a los estragos de la enfermedad, dijo Tonie Rocke, científica investigadora del National Wildlife Health Center que está probando al hurón. vacuna. Todos son genéticamente similares, ya que provienen de un grupo de reproducción estrecho, lo que debilita su sistema inmunológico. Y probablemente comparten muchas de las características que han hecho que la enfermedad sea tan mortal para los visones.
“No tenemos evidencia directa de que los hurones de patas negras sean susceptibles al COVID-19, pero dada su estrecha relación con los visones, no querríamos saberlo”, dijo Rocke.
Rocke comenzó a trabajar en la vacuna experimental en la primavera, mientras ella y Pete Gober, coordinador de recuperación del hurón de patas negras del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Miraban los informes sobre el nuevo coronavirus con creciente alarma. Una enfermedad exótica es "la mayor némesis para la recuperación de los hurones", dijo Gober, quien ha trabajado con hurones de patas negras durante 30 años. "Puede derribarte de nuevo a cero".
Pete Gober, coordinador del programa de recuperación de hurones de patas negras del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU., Foto de 2016 ( Ryan Moehring / USFWS a través de flickr )
Los hurones son una especie nativa que alguna vez vagaron por vastas áreas del oeste americano. Sus filas disminuyeron vertiginosamente durante muchas décadas a medida que las poblaciones de perros de la pradera, la principal fuente de alimento y refugio de los hurones, fueron diezmadas por la agricultura, el pastoreo y otras actividades humanas.
En 1979, los hurones de patas negras fueron declarados extintos, hasta que se descubrió una pequeña población en un rancho en Wyoming. La mayoría de esos animales raros se perdieron debido a enfermedades, incluida la peste selvática, la versión animal de la Peste Negra que ha plagado a los humanos. La especie sobrevivió solo porque los biólogos rescataron a 18 hurones para formar la base de un programa de cría en cautiverio, dijo Gober.
Con la amenaza de una nueva enfermedad que se avecina, Gober redobló las estrictas precauciones de prevención de infecciones en el centro, que alberga a más de la mitad de los 300 hurones de patas negras en cautiverio. Otros 400 se han reintroducido en la naturaleza. Luego llamó a Rocke, quien previamente creó una vacuna que se ha demostrado que protege a los hurones de la peste selvática. Utiliza una proteína purificada de Yersinia pestis , la bacteria que causa la enfermedad.
¿Funcionaría la misma técnica contra el virus que causa COVID-19? Bajo la autoridad de investigación otorgada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, los científicos eran libres de intentarlo.
"Podemos hacer este tipo de cosas experimentalmente en animales que no podemos hacer en humanos", anotó Rocke.
Rocke adquirió la proteína purificada de un componente clave del virus SARS-CoV-2, la proteína de pico, de un productor comercial. Mezcló la proteína líquida con un adyuvante, una sustancia que mejora la respuesta inmunológica, y la inyectó debajo de la piel de los animales.
Las primeras dosis se administraron a fines de la primavera a 18 hurones de patas negras, todos machos, todos de alrededor de un año, seguidas de una dosis de refuerzo unas semanas después. A las pocas semanas de recibir las segundas inyecciones, las pruebas de sangre de los animales mostraron anticuerpos contra el virus, una señal buena y esperada.
A principios del otoño, 120 de los 180 hurones alojados en el centro fueron inoculados, y el resto permaneció sin vacunar en caso de que algo saliera mal con los animales, que generalmente viven de cuatro a seis años en cautiverio. Hasta ahora, la vacuna parece segura, pero aún no hay datos que demuestren si protege a los animales de enfermedades. “Puedo decirles que no tenemos idea de si funcionará”, dijo Rocke, quien planea realizar pruebas de eficacia este invierno.
Pero el esfuerzo de Rocke tiene sentido, dijo Casper, quien ha creado varias vacunas para humanos. El enfoque de Rocke, que introduce un virus inactivado en un animal para estimular una respuesta inmunitaria, es la base de muchas vacunas comunes, como las que previenen la poliomielitis y la influenza.
Se han probado vacunas que contienen virus inactivados para prevenir COVID-19 en ciertos animales y en vacunas humanas, incluida CoronaVac , creada por la firma china Sinovac Life Sciences. Pero el esfuerzo en Colorado puede estar entre los primeros destinados a prevenir el COVID-19 en una población animal específica, dijo Rocke.
Gober dijo que es optimista de que los hurones estén protegidos, pero se necesitará un estudio bien diseñado para resolver la cuestión. Hasta entonces, trabajará para mantener a los frágiles hurones libres de COVID-19. “El precio de la paz es la vigilancia eterna, dicen. No podemos bajar la guardia ".
La tarea más difícil es hacer lo mismo con las personas, observó Gober.
“Simplemente estamos conteniendo la respiración, con la esperanza de poder vacunar a todos los humanos del país. Eso nos dará a todos un suspiro de alivio ".