El 19 de mayo, el estudiante de la Universidad de Nueva York John DiLillo asistió a Grad Alley, la fiesta anual de la escuela para celebrar el comienzo. Durante dos horas, él y algunos amigos fueron a lugares como "Pictionary Island" y se asomaron al ( sorprendentemente hueco ) gomoso interior de un delfín. Se quedó atascado bajo tierra. Se topó con exactamente seis personas, incluido "un misterioso avatar de panda que voló a varios metros de distancia de nosotros y afirmó ser un moderador tratando de asegurarse de que nos estábamos divirtiendo". Finalmente, se desconectó con un dolor de cabeza.
DiLillo, como innumerables estudiantes en todo el país, no pasaría la graduación de la manera que él imaginó. La pandemia ha hecho que este tipo de reunión masiva, llena de estudiantes, maestros y padres, no solo sea irresponsable, sino potencialmente mortal. Para suavizar la pérdida, los funcionarios de la Universidad de Nueva York llevaron a miles de estudiantes a un espacio virtual denominado "VR Grad Alley", una recreación en bloque y de baja resolución de lugares asociados con la escuela. La idea tiene sentido en el papel. Atrapado dentro, la gente ha tenido que ser creativa. House Party es la forma en que socializamos, las fechas tienen lugar en FaceTime, las bodas ocurren en Zoom y Animal Crossing es donde están los mejores programas de entrevistas . Travis Scott celebró un concierto en Fortnite . Si los niños pueden recrear sus campus universitarios en Minecraft , ¿por qué no organizar una fiesta de graduación en línea?
Pero para algunos estudiantes que asistieron, Grad Alley no fue solo una decepción. Fue una experiencia desconcertante enviarlos al mundo. Los que hablaron con The Verge lo describen como surrealista o incluso sombrío. "Tenía una tremenda vibra DashCon", dice el estudiante Chris Kindred, refiriéndose a la infame estafa fallida de Tumblr . "Alguien realmente trató de hacer una porción de Nueva York, aparentemente sin referencia a Nueva York".
Un portavoz de NYU, Jason Hollander, le dice a The Verge que a la escuela se le ocurrió la idea después de hablar con estudiantes de último año. Muchos deseaban poder regresar al campus antes de graduarse. "Si bien lamentablemente no pudimos cumplir con eso para ellos, queríamos ofrecerles la sensación de estar de vuelta en el Village antes de que se convirtieran oficialmente en alumnos", dice. Decidieron hacer un riff en la fiesta de graduación de Grad Alley, esta vez "en realidad virtual como un gusto nostálgico" de Washington Square Park, donde las festividades suelen tener lugar.
"El objetivo era darles a los estudiantes la oportunidad de explorar el espacio junto a sus amigos, crear unos últimos recuerdos alegres de la Universidad de Nueva York y, con suerte, traerles una sonrisa a sus caras después de un semestre largo y desafiante", dice Hollander.
Para ingresar a Grad Alley, los estudiantes primero crearon su avatar, un ser robótico sin piernas con cabeza de burbuja y una mirada de ojos saltones. Podrían elegir entre un conjunto de máscaras de dibujos animados, que incluyen desde pandas y Game Boys hasta Star Trek 's Spock. También existía la opción de subir fotos a avatares en blanco, pero algunos estudiantes también tuvieron problemas con esto. "No pude encontrar una foto que se ajustara al molde, así que terminó pareciendo que mi avatar llevaba la piel de un alienígena al estilo Silencio de los Corderos ", dice DiLillo. El mundo de la realidad virtual incluía salas para unirse a diferentes actividades, como el ajedrez en un parque virtual de Washington Square, una sala de trivia y una sala en la azotea.
Pero VR Grad Alley, por diseño, no fue hecho para permitir que los estudiantes se reúnan con cualquiera. Podrían invitarse mutuamente a salas que tenían capacidad para 25 de sus amigos, pero solo después de que el evento se activara. Para hacerlo, necesitaban un enlace o código para la sala a la que pretendían unirse. "Hicimos esto para que los amigos pudieran encontrarse y pasar tiempo juntos en su último día oficial como estudiantes", dice Hollander.
Cada relato de la experiencia dada a The Verge suena un poco como una persona que describe un sueño. Kindred dice que fue al Kimmel Rooftop Lounge "porque parecía lo menos ridículo", solo para encontrar "un video de un chico que se parecía casi exactamente a Quentin Tarantino, jugando un controlador midi". Finalmente, se dio cuenta de que su modelo de personaje no estaba pegado al piso, lo que le permitió flotar libremente. "Terminé encontrando mi camino hacia el fin del universo", bromea sobre su personaje recortando el escenario del juego. "Terminé saliendo unos minutos, y supongo que en ese momento comenzó a verse un poco profundo". O al menos, agrega, tan profundo como podría ser después de que hayas encontrado las costuras del juego.
Otra estudiante, Melissa Alvarez, dice que se sintió como jugar una versión extraña de Minecraft o Roblox sin recompensa. “Encendí mi micrófono para hablar con la gente, pero obviamente no había nadie con quien hablar, así que fue una pérdida de tiempo. Eso fue suficiente para apagarme y decidí irme. Mis amigos se negaron a unirse ".
En Twitter, Elizabeth Ballou tuiteó varios despachos y capturas de pantalla, incluida una cabina de selfies en el juego con la extraña y poco entusiasta declaración "FELICITACIONES", sin puntuación, impresa en letras mayúsculas sobre un fondo morado. (Ballou escribió sobre sus propias experiencias con NYU y Grad Alley for Vice .) Hablando con The Verge , describió el ambiente como deprimente, "una pesadilla de ondas de vapor". Hubo un tipo de aislamiento frustrante, dice Ballou y la falta de interacciones espontáneas que hacen que las experiencias como un juego en línea se sientan alegres. “Incluso si hubiera podido persuadir a más amigos para que se unieran a mí, ¿qué habríamos hecho? Los controles no nos permitieron tomar medidas como bailar, sonreír o felicitarnos ”.
Los que se agruparon con éxito con amigos informaron problemas de sonido y micrófono. Según DiLillo, los micrófonos funcionaban mejor solo si estaban cerca el uno del otro; cuanto más te alejabas de los demás, más tranquilo era. "Este facsímil en bloque de Nueva York me hizo extrañar el hecho de poder pasar tiempo en la vida real con personas reales en lugar de en el ciber-purgatorio con unos pocos robots", dice.
NYU hizo un intento extraño en un MMO llamado "Grad Alley" que recrea partes del campus para estudiantes graduados. No puedo describir lo malo que es. Un conjunto aleatorio de texturas. nombres de usuario autogenerados. herramientas sin sentido. cada habitación se llama "lo que sea" y está completamente vacía. pic.twitter.com/qnrYHOZVBC
– elizabeth ballou (@lizbetballou) 19 de mayo de 2020
Otro, un estudiante de último año de Tisch que pidió permanecer en el anonimato, dijo que pasaban aproximadamente una hora en línea, pero que la mayor parte de su tiempo se agotaba esperando que las cosas se cargaran o corrieran. "Me siento un poco indiferente, supongo", dice el estudiante. “Nadie lo pidió, pero sucedió y ahora se ha ido. La administración de la NYU ha dejado claro que no estamos recibiendo un reembolso de matrícula, pero tratar de canalizar el dinero en lo que sea que sea esto ciertamente no fue una solución ".
Cuando se le preguntó sobre la preparación para Grad Alley, Hollander dijo que la escuela solo tuvo unas pocas semanas para implementar su plan. Además de los servidores que podrían albergar a los 20,000 estudiantes graduados, Hollander dice que NYU "se comprometió a garantizar que esta tecnología emergente fuera accesible para personas de todas las capacidades, incluidas las personas con discapacidad visual y auditiva". El producto final fue un esfuerzo conjunto entre el equipo de diseño con sede en Manhattan Jump Into the Light, la facultad en el Laboratorio de Realidad Futura de la NYU, el Instituto Steinhardt Games for Learning y el Centro de Accesibilidad Estudiantil Moses de la NYU y el Proyecto de Habilidad de la NYU. "Este fue nuestro primer esfuerzo en el frente social de realidad virtual, y aprendimos mucho de la experiencia", dice Hollander.
(Curiosamente, el Game Center de NYU no participó en el proyecto; Hollander no respondió a una pregunta sobre por qué no se consultó al Game Center. Naomi Clark, miembro de la facultad de Game Center, dice que se enteró de ello a través de un estudiante. "Por supuesto, NYU es un gran institución, y a menudo la mano izquierda no sabe lo que está haciendo la derecha, pero dado que somos el departamento de diseño de juegos de la universidad y los MMO y los mundos virtuales están al menos algo relacionados con los juegos, pensamos que tendríamos menos escuchado sobre esto ". Los estudiantes de Game Center ya habían estado pasando el rato virtualmente durante semanas usando Habboon. Ellos lanzaron con éxito su propia celebración de forma independiente antes de Grad Alley".
Hollander dice que NYU ve el "enorme potencial" en la tecnología como una herramienta comunitaria, y tiene la intención de utilizar la retroalimentación para continuar mejorando la experiencia de la realidad virtual social. "Debido a la necesidad de acomodar a una audiencia potencialmente tan grande, optamos por darles a los estudiantes más control sobre su oportunidad de socializar, en lugar de agruparlos al azar, y esto hizo que algunos tuvieran problemas para encontrar a otros". Él dice que más de 3.000 usuarios únicos iniciaron sesión en el evento en el transcurso de su ejecución de cuatro horas. Afirma que un estudiante incluso logró conectarse con una oportunidad de trabajo. "En general, aunque seguramente surrealista, esperamos que la Clase de 2020 encuentre poca distracción y se haya divertido durante un momento estresante".
Reflexionando sobre su incapacidad para asistir a una celebración adecuada, algunos estudiantes reconocieron los fracasos de Grad Alley al tiempo que expresaron su aprecio por los mejores esfuerzos de la escuela. "El ambiente era triste y deprimente, pero lo entiendo", dice Álvarez. “Es como, ¿qué más se suponía que debían hacer? He estado viendo a muchos de mis compañeros quejarse a cada paso, y si fuera parte de la administración de la NYU, podría haber renunciado a estas alturas. No sé qué más podrían haber hecho, esto apesta para todos y creo que esta fue una forma bastante ingeniosa de compensar por no tener Grad Alley en persona. Cualquier evento que pudieran haber realizado virtualmente recibiría odio ”.
Para los estudiantes de NYU, es un final agridulce de su tiempo en la escuela. "Ha sido un poco difícil para mí expresar mi decepción por la forma en que este semestre terminó en palabras", dice DiLillo, "porque obviamente yo y la mayoría de mis compañeros venimos de un lugar de privilegio extremo". En el esquema de las cosas, sus dificultades no son nada en comparación con las de los trabajadores esenciales o las personas que han perdido sus empleos. "Pero la forma en que todos los días se mezclan en este momento hace que sea difícil para los graduados sentir que han logrado algo en absoluto", dice. "En lugar de tener unos días para celebrar antes de sumergirnos en la búsqueda de empleo, todo es lo mismo con un día mezclándose con el siguiente, y vaya, ahora nos hemos graduado. Es agotador."
Otros estudiantes se hacen eco del sentimiento. Las personas mayores de Tisch dicen que no pueden decir adiós a sus compañeros de clase, maestros o lugares favoritos desgarradores; sus proyectos de tesis permanecen en espera indefinida. "Se siente como si hubiera tropezado con la línea de meta, en lugar de haber caminado triunfante por un escenario".
El comienzo fue un video pregrabado de 27 minutos en YouTube. "¡Debería haber estado aburrido en el Yankee Stadium!" dice Álvarez, refiriéndose a lo que podrían haber sido las festividades en un año normal. “Quiero que la gente entienda que, aunque sé que tuve la suerte de graduarme, de una manera que me sentí conectada, es una lástima que no haya un comienzo aplazado que lo compense. Semana senior y todos estos eventos divertidos me fueron arrebatados. Mi última oportunidad de ser estudiante de último año de la universidad, un "niño" antes de que me ocurriera el "mundo real", me la arrancaron.
“Sé que sobreviviré, pero lloré todo el día porque no pude celebrar con mis amigos. Y no, una versión extraña de NYU Minecraft no me hizo sentir mejor ”.