Pfizer y BioNTech anunciaron esta semana que su vacuna tenía un 90 por ciento de efectividad para prevenir el COVID-19 sintomático en ensayos clínicos. Los datos aún son preliminares y no han sido examinados por investigadores independientes, pero es una buena noticia tanto para esta vacuna específica como para las otras vacunas contra el coronavirus en proceso, especialmente las que se basan en la misma tecnología genética .
"Es extremadamente alentador, en mi opinión, no solo para la vacuna Pfizer, sino en términos generales para la plataforma", dice Ross Kedl, inmunólogo de la Universidad de Colorado.
La vacuna de Pfizer y BioNTech está hecha de material genético llamado ARNm. El ARNm lleva instrucciones dentro de las células y les dice que construyan proteínas. La vacuna incluye una pieza específica de ARNm que contiene instrucciones sobre cómo producir la proteína de pico del coronavirus, que es la pequeña porción que le permite unirse a las células humanas. La vacuna estimula al cuerpo humano a hacer copias de esa proteína. Cuando el sistema inmunológico encuentra esos picos, aprende a reconocerlos y bloquearlos.
Las vacunas basadas en genes son relativamente simples de desarrollar y fabricar. Durante años, se han anunciado como el futuro del desarrollo de vacunas . Sin embargo, hasta ahora, han sido en gran parte experimentales. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) nunca ha aprobado uno para su uso en humanos. Rosemary Rochford, también inmunóloga de la Universidad de Colorado, dice que inicialmente se mostró escéptica de que funcionarían tan bien como algunos otros tipos de vacunas, como las elaboradas con virus inactivados. Pero los datos de Pfizer, suponiendo que se mantengan en una evaluación adicional de expertos externos y la FDA, son una sólida prueba de concepto. "Esta plataforma de ARNm parece ser muy prometedora", dice.
La vacuna candidata a Moderna, que debería publicar los datos iniciales pronto , también se basa en el ARNm. "Asumiría que su eficacia probablemente será similar", dice Drew Weissman, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania que realizó la investigación detrás de las vacunas de ARNm. También es asesor de BioNTech, la empresa que se asoció con Pfizer en esta vacuna.
Moderna y Pfizer / BioNTech también obtuvieron resultados equivalentes en sus ensayos clínicos de fase 1 y fase 2, que son de menor escala, dice Kedl. “Casi podrías superponer los dos, o cambiar los nombres y engañarías a todos. Realmente ambos se apoyan fuertemente el uno al otro en términos de la fuerza de la inmunidad ".
Antes de la pandemia de COVID-19, no se había realizado mucha investigación sobre vacunas basadas en genes para enfermedades infecciosas; gran parte del trabajo se centró en el tratamiento de cánceres, no de virus, dice Rochford. La aprobación de la primera vacuna basada en genes para algo como COVID-19 abriría un nuevo mundo de opciones para los desarrolladores de vacunas.
La vacuna de Pfizer aún no ha sido autorizada o aprobada por la FDA, y todavía quedan algunos pasos antes de que llegue a ese punto. Sin embargo, los datos publicados esta semana apuntan en esa dirección.
"Creo que es un cambio de juego", dice Kedl. "No me sorprendería si, en los próximos 10 años, vemos que esto se abre paso en la vacuna contra la influenza".
Una vez que estas vacunas superan el obstáculo inicial de demostrar ser efectivas y seguras, los investigadores pueden comenzar a estudiarlas más intensamente. “Una vez que sepamos que funciona, nos tomaremos un tiempo para averiguar por qué”, dice Kedl.
Rochford dice que estará observando cuánto tiempo se mantiene la inmunidad proporcionada por estas vacunas de ARNm y cuánto tiempo dura la respuesta de anticuerpos que genera la vacuna. La investigación muestra que, para las personas que contraen COVID-19 y producen sus propios anticuerpos naturales, los niveles bajan antes de estabilizarse . Pero los anticuerpos generados por vacunas son diferentes. "Su cuerpo no está combatiendo una infección y todo un proceso de enfermedad", dice. "Estoy más seguro de que la durabilidad será mejor que la que vemos en una infección natural".
Las empresas y los investigadores también estarán buscando formas de mejorar las vacunas. Según los primeros informes, provocan más dolores y otros efectos secundarios leves que otras vacunas, por ejemplo. "Puede haber algunas modificaciones, podemos comenzar a cambiar algunas cosas", dice Kedl.
Una desventaja de las vacunas de ARNm es que deben almacenarse a una temperatura extremadamente baja, lo que las hace más difíciles de transportar. El ARNm es un compuesto inestable, y mantenerlo frío asegura que no se descomponga antes de inyectarlo en el brazo de un paciente. Weissman dice que los equipos de las compañías farmacéuticas están trabajando en formas de mantener estables estas vacunas a temperaturas más altas, y cree que las futuras generaciones de vacunas COVID-19 podrán permanecer en refrigeradores. Weissman también está trabajando en una forma de liofilizar el material genético, de modo que las vacunas se puedan almacenar a temperatura ambiente. “No creo que eso vaya a ser una gran preocupación”, dice.
Tener otra forma probada de fabricar vacunas ayudará a los investigadores a prepararse para la próxima pandemia. No hay nada único en este coronavirus específico que haga que las vacunas de ARNm funcionen bien; la plataforma podría ser igual de efectiva para otros virus. "Digamos que tenemos un nuevo coronavirus, o un nuevo virus del Ébola, o un nuevo patógeno emergente", dice Rochford. “Sería bastante fácil generarlos una vez que tenga la secuencia y algo de biología básica. En el futuro, nos brinda una plataforma muy sólida para una respuesta rápida ".