Kim Wagenaar se ha estado preparando para llevar las vacunas covid-19 al oeste de Carolina del Norte durante meses.
Se inscribió en el centro de salud comunitario que opera en Asheville para recibir y distribuir las dosis. Ella ordenó un congelador bajo cero para almacenar la vacuna Pfizer-BioNTech y transportarla a los condados rurales. También ha asignado a su personal entre los sitios de prueba de covid y las clínicas de vacunas.
Pero esa logística representa solo la mitad de la ecuación, dijo Wagenaar, director ejecutivo de Western North Carolina Community Health Services.
Debido a que las vacunas tienen una vida útil limitada, "desea asegurarse de que está ordenando lo que cree que podrá dar", dijo. "Ahí es donde entra la mensajería".
Si bien muchos de los pacientes del centro de salud están ansiosos por recibir sus vacunas, dijo Wagenaar, está preocupada por otras poblaciones de la región, desde comunidades de color hasta trabajadores agrícolas migrantes y personas que viven en la calle, que pueden ser reacias a vacunarse, incluso aunque es más probable que contraigan el virus.
“Es muy importante en este momento ir más allá de nuestra educación normal para llegar a más comunidades”, dijo.
Las preocupaciones que surgen en el oeste de Carolina del Norte, una región ubicada entre Asheville al este y las Montañas Apalaches al oeste, brindan una ventana a los desafíos que enfrentan los trabajadores de la salud en todo el país. No solo tienen que transportar la vacuna a las poblaciones vulnerables, sino que también deben abordar las preocupaciones de esas personas y alentarlas a vacunarse.
Las encuestas muestran que los afroamericanos e hispanoamericanos, así como losresidentes de áreas rurales , han expresado una mayor reticencia hacia la vacuna. Y ya están surgiendo disparidades en las tasas de vacunación.
Ahora, una serie de organizaciones de base en el oeste de Carolina del Norte están saliendo a las calles, a los chats de WhatsApp y a los almuerzos de Zoom para cerrar esa brecha.
'Puedes ser un héroe de la comunidad'
Cuando Adrienne Sigmon habla con la gente que vive en la calle en Asheville sobre las vacunas covid, no sugiere que el sistema médico esté tratando de ayudarlos.
Como alguien que estuvo sin refugio durante dos años, sabe que la desconfianza hacia los trabajadores de la salud es profunda. Muchas personas sin hogar reciben una atención deficiente o no reciben atención en absoluto.
En cambio, Sigmon enmarca la vacuna como una oportunidad para ayudar a la sociedad. “Al vacunarse, puede ser un héroe de la comunidad”, les dice.
“Darle a la gente esa propiedad y la sensación de que pueden ayudar de esta pequeña manera es empoderador”, dijo.
Así se sintió Sigmon hace cuatro años cuando se unió al equipo médico de la calle en BeLoved Asheville, una organización sin fines de lucro que aborda problemas como la falta de vivienda y el hambre. El equipo capacita a personas que se encuentran actualmente o anteriormente sin refugio en habilidades médicas básicas, desde primeros auxilios hasta cuidado de heridas y prevención de sobredosis.
“En lugar de que otras personas vengan a decir: 'Te voy a curar y a servirte', aprendemos a cuidar de nosotros mismos y de la comunidad”, dijo Sigmon, quien ahora es un médico de calle principal.
Los lunes y jueves, Sigmon y su equipo viajan por el centro de Asheville y los rincones rurales del condado de Buncombe para repartir suministros que salvan vidas, como tiendas de campaña con aislamiento, sacos de dormir, calcetines térmicos, mascarillas y desinfectante de manos para quienes viven al aire libre. Ahora también reparten volantes sobre las vacunas y preguntan a las personas si se comprometen a recibir sus vacunas.
Algunos se niegan, dijo Sigmon. Pueden sufrir una enfermedad mental, no creer que el covid sea real o no importarles si se enferman.
Pero más a menudo, la gente tiene preguntas: ¿Me enfermaré si me vacunan? ¿Es seguro, ya que salió tan rápido?
Sigmon les asegura que las vacunas no contienen el coronavirus y que, aunque el proceso de desarrollo fue rápido, se basó en una década de investigación.
De los cientos de personas con las que Sigmon y su equipo han hablado, alrededor del 75% ha aceptado vacunarse.
'Piense en sus compañeros de cuarto mayores'
Los trabajadores agrícolas migrantes comienzan a llegar al oeste de Carolina del Norte en febrero, cuando trabajan en invernaderos, y permanecen durante el otoño o principios del invierno, cosechando cultivos y árboles de Navidad.
El año pasado, las conversaciones sobre las vacunas covid comenzaron en julio, dijo Jessica Rodríguez, coordinadora de alcance del Programa de Salud para Trabajadores Agrícolas de Vecinos, que brinda servicios médicos a unos 500 trabajadores migrantes en la región.
En ese momento, los brotes de covid en dos granjas enfermaron a casi 100 hombres. "¿Cuándo terminará esto?" le preguntaron los trabajadores.
Desde entonces, Rodríguez y su equipo han estado actualizando a los trabajadores agrícolas sobre las vacunas.
Los hombres de entre 50 y 60 años en general han estado ansiosos, dijo Rodríguez. Pero los trabajadores más jóvenes, algunos de solo 18 años, han dudado. Han recibido mensajes contradictorios sobre la gravedad del virus de familiares en casa y, a veces, de los gobiernos de sus países de origen.
“Piense en sus compañeros de cuarto mayores”, les dice Rodríguez en español. Los trabajadores viven en espacios reducidos, a menudo viejos hoteles reconvertidos escondidos detrás de una carretera principal o cabañas ubicadas en la ladera de una montaña, con entre cinco y 50 hombres juntos.
"Podría tener covid y no sentir nada en absoluto", dijo Rodríguez, "pero si se lo pasa a alguien mayor o que tiene diabetes, podría terminar en el hospital".
Rodríguez también publica hojas de datos en español en su historia de WhatsApp, donde cualquier persona que tenga su número de teléfono puede verlas. Eso ha sido particularmente popular, dijo. Dado que los horarios de los trabajadores rara vez les permiten consultar los avisos de salud de la Casa Blanca o ver las transmisiones por la tarde de la secretaria de salud del estado, las actualizaciones de Rodríguez y su equipo han sido cruciales. Incluso trabajadores que conoció hace unos años y que ahora viven en otros países le han enviado mensajes para agradecerle la información en WhatsApp.
Su equipo también brinda educación en persona en los campamentos, donde a menudo traen alimentos y suministros médicos.
“Tan pronto como llegáramos, saldría toda la tripulación”, dijo. "Algunas de nuestras sesiones educativas de covid duraron una hora porque los chicos tenían muchas preguntas".
'Todos ustedes son mis embajadores'
Kathey Avery, una enfermera de salud comunitaria, ha estado organizando reuniones mensuales de almuerzo y aprendizaje para un grupo de 14 mujeres durante casi una década.
La asistente más joven tiene 50 años y la mayor 94. La mayoría son mujeres negras que van a la iglesia, son voluntarias en la comunidad y están en contacto regular con sus familias extendidas, dijo Avery, quien también copreside el Instituto para la Prevención y Healthcare Advocacy, una organización de base que aborda las disparidades de salud en el condado de Buncombe.
“Siempre que necesito obtener información, les digo: 'Todos ustedes son mis embajadores'”, dijo Avery, quien también es Black. "Eso siempre los hace sonreír".
En el pasado, Avery les habló sobre temas como enfermedades crónicas y nutrición. Durante la pandemia, trasladó el lunch-and-learn a Zoom y habla sobre los síntomas de la covid, las pruebas y, ahora, las vacunas.
La historia de maltrato de la gente negra en los Estados Unidos hace que las vacunas sean difíciles de vender, dijo Avery. A muchos les preocupa que se repita el infame ensayo de Tuskegee, en el que los pacientes negros con sífilis no recibieron tratamiento a propósito. Otros señalan la respuesta brutal a las protestas de Black Lives Matter y los esfuerzos para reprimir los votos negros.
Es por eso que la educación sobre las vacunas debe provenir de un lugar en el que confíen, dijo Avery.
Ella trata de hacerlo simple, utilizando un documento de una página que creó con respuestas a preguntas como "¿Cuál es la definición de 'vacuna'?" y "¿Cuál es la definición de 'virus'?"
Es cuestión de concentrarse en un par de puntos y relacionarlo con “algo que usted sabe que ellos ya saben”, dijo Avery.
Luego, se basa en ese conocimiento en una segunda conversación, y una tercera y una cuarta.
"Si no estás hablando con la gente y generando confianza con el tiempo", dijo Avery, "no te escucharán".