EL 9 DE SEPTIEMBRE, una estudiante internacional china de la Universidad Rice en Houston encontró una desagradable sorpresa esperándola en su apartamento. Mientras estaba fuera, alguien había garabateado la palabra “espía” en letras mayúsculas en la puerta principal y nuevamente en la aldaba. Estaba "bastante asustada", dice Iris Li, una amiga de la infancia y compañera de estudios en Estados Unidos que compartió las imágenes en línea. “No se siente segura en esa comunidad”.
Un día antes, el Departamento de Estado de Estados Unidos había anunciado que revocaría las visas de más de 1.000 ciudadanos chinos, de acuerdo con una orden presidencial emitida en mayo. Esto apunta a estudiantes e investigadores con vínculos con cualquier entidad en China que “implemente o apoye” la estrategia autodeclarada de “fusión militar-civil” del país, un esfuerzo del gobierno para promover el flujo de tecnología de instituciones civiles con fines militares.
El espionaje chino es una amenaza real. En 2018, el Departamento de Justicia intensificó las investigaciones sobre el espionaje chino, después de que revelara que alrededor del 80% de todos los enjuiciamientos por espionaje económico estaban relacionados con China. Desde enero, el departamento ha iniciado procesamientos en relación con al menos 31 casos relacionados con China. El FBI abre un nuevo caso de contrainteligencia relacionado con China cada diez horas. El 21 de septiembre, dijo que un oficial de policía de Nueva York, Baimadajie Angwang, había sido acusado de actuar como agente de China, espiando a sus compañeros tibetanos étnicos.
La pregunta es si señalar a los estudiantes en función de su formación académica es un medio eficaz para hacer frente al espionaje. En 2018, el presidente Donald Trump dijo que casi todos los estudiantes chinos en Estados Unidos eran espías. La mayoría, aunque no todas, de las personas acusadas de espionaje por el Departamento de Justicia son ciudadanos chinos, aunque no necesariamente estudiantes. Este año solo se han nombrado públicamente ocho estudiantes o investigadores por debajo del nivel de profesor. Dirigirse a los estudiantes “es una herramienta contundente para lidiar con un problema muy turbio”, dice Matt Sheehan de MacroPolo, parte del Paulson Institute, un grupo de expertos en Chicago.
Aquellos que son despojados de sus visas son una pequeña fracción de los 370.000 estudiantes chinos en Estados Unidos. Muchos provienen de universidades vinculadas al Ejército Popular de Liberación, incluidas las afiliadas a lo que el gobierno chino llama los "siete hijos de la defensa nacional". Este es un grupo de universidades supervisadas por el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información con "raíces profundas" en las fuerzas armadas y las industrias relacionadas con el ejército, dice Alex Joske del Instituto Australiano de Política Estratégica.
En China, muchas escuelas y universidades tienen vínculos militares, o al menos históricos. Pero los siete hijos, entre los que se encuentran las universidades de Beijing, Harbin y Nanjing que se especializan en tecnología militar, están "casi de la mano" con el gobierno chino, dice Joske. Casi un tercio de sus 10,000 graduados cada año se unen al sector de defensa. Muchas de las instituciones se han jactado de sus logros en la fusión civil-militar.
Como medio de prevenir el espionaje, la revocación de las visas de los estudiantes parece, por decir lo mínimo, tener lagunas. Un estudiante que ya esté en Estados Unidos no tendrá que irse, pero uno que se encuentre fuera del país no podrá regresar. "La autoridad legal para la revocación de visas es discrecional", señala Jeffrey Gorsky, ex asesor legal jefe del estado. Oficina de visas del departamento.
Muchos de los estudiantes se quejan de que han sido tratados injustamente, señalando que simplemente fueron a escuelas secundarias con vínculos militares nominales antes de ir a Estados Unidos para la universidad. Incluso aquellos que habían estudiado anteriormente en universidades de defensa nacional en China no deberían ser vistos con sospecha solo por esa razón, dice Yangyang Cheng, físico de partículas de la Universidad de Cornell. Estudió en la Universidad de Ciencia y Tecnología de China en Hefei, una prestigiosa universidad involucrada en la fusión militar-civil, pero no fue uno de los siete hijos. Es posible que simplemente hayan elegido esas universidades porque brindan una buena educación, dice. Un bloguero en China bromeó diciendo que la lista de universidades tratadas por Estados Unidos como sospechosas se lee como un Quién es Quién de las mejores instituciones académicas de China. “Muchos estudiantes se sienten orgullosos si su alma mater está en la lista”.
La presión sobre los estudiantes es un reflejo de la creciente preocupación de la administración Trump por lo que ve como una amenaza a la seguridad que representan los ciudadanos chinos en Estados Unidos, en particular aquellos que trabajan en campos que podrían ser de interés para las fuerzas armadas de China. El 9 de junio, Tom Cotton, un senador republicano de Arkansas, presentó un proyecto de ley que prohibiría a los ciudadanos chinos realizar investigaciones de posgrado en ciencia, tecnología, ingeniería o matemáticas. “Los estudiantes e investigadores chinos contribuyen enormemente a la investigación estadounidense en ciencias e ingeniería de la computación”, dice Sheehan. Si se aprueba la propuesta de Cotton, el análisis de Sheehan predice que el número de investigadores líderes en inteligencia artificial en Estados Unidos se reduciría en un tercio.
Quizás el caso de espionaje más destacado de este año no ha involucrado a un estudiante, sino a un profesor, y además a un estadounidense. Charles Lieber, director del departamento de química de la Universidad de Harvard, fue acusado en julio de mentir sobre su participación en el programa "Mil Talentos" de China, que tiene como objetivo reclutar científicos e ingenieros del extranjero. Lieber también fue acusado de no revelar un salario mensual de 50.000 dólares que recibió de la Universidad Tecnológica de Wuhan entre 2011 y 2016. Se declaró inocente.
El programa Thousand Talents ha sido particularmente controvertido. Estados Unidos dice que ha facilitado el robo de propiedad intelectual y la transferencia de tecnología estadounidense a China. El Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos en Washington, DC, reconoce que el gobierno puede estar "exagerando la amenaza", pero llama al programa "opaco". En agosto de 2018, los Institutos Nacionales de Salud (NIH) del gobierno estadounidense, una agencia del Departamento de Salud, comenzaron a investigar los vínculos con el extranjero de científicos financiados por los NIH, incluidos los involucrados en el programa Thousand Talents. En junio de este año habían expresado su preocupación por 189 científicos, 175 de los cuales no habían revelado el apoyo de China.
Apuntar a los estudiantes no obstaculizará mucho a los fantasmas de Beijing. Es bastante fácil para los espías mentir en los formularios de solicitud de visa y presentar documentos como evidencia. Pero muchos estudiantes chinos están ansiosos, tanto más en medio de la creciente xenofobia dirigida a los asiáticos durante la pandemia. La Sra. Li, en su tercer año de filosofía en la Universidad de Emory en Atlanta, es estoica. Ella planea irse de Estados Unidos después de que termine su carrera. "Solo espero terminar mis estudios pronto, antes de que todo se convierta en un incendio en un basurero".