DENVER – Melody Lewis vive como un nómada en el corazón del centro.
Sacando la cabeza de su tienda de campaña verde en un día reciente de junio, la mujer de 57 años señaló a unas cuadras del lugar donde los equipos de la ciudad recogieron su tienda de una mediana en la acera a principios de esta primavera y la reemplazaron con rocas ajardinadas, cercas y letreros que advierten a los intrusos que se mantengan alejados.
Lewis luego se mudó solo un cuarto de milla a una nueva acera agrietada, con nuevos vecinos y, potencialmente, temen los defensores de las personas sin hogar, nuevas fuentes de exposición al coronavirus.
"¿A dónde más vamos a ir?" Lewis preguntó. "¿Qué más vamos a hacer?"
Varias ciudades de los EE. UU. Están rechazando las recomendaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades al continuar barridos de campamentos para personas sin hogar, con el riesgo de una mayor propagación del virus en un momento en que los funcionarios de salud buscan tomar ventaja sobre la pandemia.
Tales luchas que involucran a COVID-19 resaltan el problema actual de la nación con la vivienda. Y muestran el desafío que enfrentan los funcionarios de salud pública: controlar la propagación del coronavirus también corre el riesgo de aumentar la propagación de otras enfermedades infecciosas, como la hepatitis A, que prosperan en medio de las aceras llenas de basura y heces que se pueden encontrar en algunos campamentos.
En Denver, Lewis y otros cientos de personas fueron desplazadas a fines de abril y principios de mayo de campamentos extensos y de bloques largos, como parte de lo que los funcionarios de la ciudad dicen que es un esfuerzo continuo para limpiar periódicamente las calles de la ciudad y mantener bajas las enfermedades infecciosas. La mayoría de los campistas sin hogar movieron sus pertenencias solo unas pocas cuadras, donde sus tiendas ahora cubren más de un cuarto de milla de aceras.
Una hora al sur, en Colorado Springs, el departamento de policía dijo que sigue siguiendo las pautas de los CDC para prevenir COVID-19 entre la población de personas sin hogar de la ciudad, pero también que ha seguido aplicando prohibiciones de campamento en ciertos momentos en propiedades públicas, emitiendo multas a personas sin hogar. quienes están acampando si se niegan a mudarse. Los que están en los campamentos han dicho que una excavadora despejó al menos un sitio.
Y en St. Louis, el departamento de salud de la ciudad ordenó la eliminación de los campamentos cerca del Ayuntamiento, lo que provocó una protesta de los defensores de las personas sin hogar.
En total, al menos una docena de ciudades en los últimos meses han continuado con la retirada de estos campamentos, lo que va en contra de las pautas de los CDC en medio de la pandemia, según el Centro Nacional de Leyes sobre Pobreza y Personas sin Hogar .
A medida que algunas comunidades continúan reabriéndose, y las empresas del centro reciben de nuevo a empleados y clientes, algunos defensores de las personas sin hogar temen que tales barridos solo empeoren.
"No hay estrategia", dijo Jacob Wessley, director de divulgación y compromiso de la Coalición de Colorado para las personas sin hogar . "Esa es nuestra preocupación: cuando barren esta área, ¿a dónde irán [aquellos sin hogar]?"
En Denver, una de esas limpiezas a principios de mayo arrojó 9,500 libras de basura y más de 50 agujas hipodérmicas, según Nancy Kuhn, portavoz del departamento de transporte e infraestructura de la ciudad.
"Denver tiene la responsabilidad de abordar las condiciones inseguras, insalubres e insalubres que afectan a nuestra comunidad", dijo Kuhn en un correo electrónico.
Algunas ciudades dijeron que el ritmo de tales barridos se ha reducido drásticamente durante la pandemia.
Los funcionarios de Seattle realizaron cuatro de estos barridos desde mediados de marzo hasta principios de junio, cada uno debido a "circunstancias extremas", dijo Kevin Mundt, portavoz del departamento de servicios humanos de Seattle. Eso se compara con 303 de esos retiros de campamento en los últimos tres meses de 2019.
Honolulu creó un área dedicada para que las personas puedan acampar y "poner en cuarentena" durante aproximadamente dos semanas antes de mudarse a refugios, en caso de que tuvieran COVID-19. Pero algunos campistas sin hogar que no se mudaron desmantelaron sus campamentos, lo que hizo que se dispersaran por la comunidad.
El objetivo era limitar la propagación del virus y, al mismo tiempo, alentar a los campistas a mudarse al interior, dijo Marc Alexander, director ejecutivo de la Oficina de Vivienda de la ciudad.
Aun así, muchos defensores de las personas sin hogar dicen que la orientación de los CDC es clara, y que esos esfuerzos no pasan desapercibidos. Si no hay unidades de vivienda individuales disponibles, según los CDC, se debe permitir que los campistas sin hogar permanezcan en su lugar durante la pandemia. Las tiendas deben estar al menos a 12 pies de distancia, y los campamentos de más de 10 personas deben tener estaciones de lavado de manos y desinfectante para manos.
"Limpiar los campamentos puede hacer que las personas se dispersen por toda la comunidad y rompan las conexiones con los proveedores de servicios", señala la guía de los CDC. "Esto aumenta el potencial de propagación de enfermedades infecciosas".
La enfermedad ya ha infectado a algunas personas que carecen de vivienda permanente. En Colorado, por ejemplo, al menos 483 personas sin hogar han dado positivo por COVID-19, informaron funcionarios estatales el 14 de junio. Casi el 80% vivía en Denver.
Las tasas de infección en los campamentos, sin embargo, no están claras. Según la Coalición de Colorado para personas sin hogar, ninguno de los 50 campistas sin hogar en el centro de Denver que aceptaron las pruebas de coronavirus a principios de junio fue positivo. Pero una encuesta diferente un mes antes indicó que casi una cuarta parte de las 52 personas examinadas en un centro de servicio para personas sin hogar cercano estaban infectadas con el virus, a pesar de no mostrar síntomas.
David Scott carga suministros en su tienda cerca de la calle 22 en el centro de Denver. No le preocupan los barridos de campamentos para personas sin hogar porque los funcionarios de Denver le dijeron que podría regresar una vez que se limpien las aceras. "Siempre y cuando lo mantengan donde nos están limpiando, no barriendo, está bien", dice Scott. (Jakob Rodgers para KHN)
Las rocas plásticas de cercado y paisajismo reemplazan los campamentos de personas sin hogar en el centro de Denver. Aboga por el temor a las personas sin hogar de que el desplazamiento de los campamentos corre el riesgo de propagar el coronavirus en toda la comunidad de personas sin hogar. (Jakob Rodgers para KHN)
En los campamentos del centro de Denver, docenas de carpas están juntas, a menudo a menos de un pie de distancia a lo largo de las aceras. Casi nadie usa máscaras, y muchos en la comunidad de la tienda dijeron que el virus está bajo en su lista de preocupaciones.
Varias estaciones de lavado de manos acompañan a los baños portátiles en el área, cada una provista por un grupo de defensa local. Pero no siempre tienen agua.
Para algunos campistas sin hogar, la situación es preferible a quedarse en un refugio.
Evitar esos confines estrechos y el riesgo de enfermedad que lo acompaña es "sentido común", dijo Erin Lorraine, de 19 años, que ha estado sin hogar de vez en cuando durante siete años. Un barrido la llevó a acercarse al río South Platte en el lado oeste del centro.
"Estas son nuestras casas", dijo Lorraine. "No estamos lastimando a nadie".
No todos los campistas sin hogar consideran que las limpiezas de Denver son tan nefastas. Muchos dijeron que los funcionarios de Denver les dijeron que podían regresar después de que los equipos de la ciudad rociaran la acera.
"Siempre y cuando lo mantengan donde nos están limpiando, no barriendo, está bien", dijo David Scott, de 53 años.
Pero algunos de los desplazados por barridos anteriores dicen que se ha roto la confianza.
Melody Lewis estaba lejos de su tienda de campaña durante una limpieza reciente y regresó para descubrir que las cuadrillas de la ciudad habían confiscado muchas de sus pertenencias, incluyendo al menos una tienda de campaña, una bicicleta y algunos zapatos. Ella se negó a ir a un refugio, en parte debido a la amenaza de enfermedad. Mientras Lewis relata su historia, un viejo cartel que cuelga de una farola a unos metros de distancia es un recordatorio de una limpieza previa del campamento.
"Tratamos de ignorarlo", dijo Lewis sobre tales advertencias. "Nuestras cosas y nuestras mentes nunca están seguras".
Para limitar la propagación del coronavirus, algunas organizaciones sin fines de lucro y ciudades, incluyendo St. Louis y otros lugares que realizan barridos, se han vuelto creativas, abriendo refugios de aislamiento para personas que experimentan síntomas de COVID y ayudando a algunas personas particularmente en riesgo a mudarse a habitaciones de motel pagadas.
Los recientes barridos también han renovado una conversación en Denver sobre si crear sitios de campamento sancionados, áreas donde las personas pueden armar tiendas de campaña y vivir en comunidades socialmente distantes con la bendición de una ciudad.
En otros lugares, estos campamentos regulados brindan estabilidad a las personas sin hogar, al tiempo que aumentan las probabilidades de que los trabajadores sociales puedan encontrar a sus clientes cuando haya vivienda disponible, dijo Tom Luehrs, director ejecutivo del Centro St. Francis , una organización de servicios para personas sin hogar en Denver.
San Francisco ya ha creado temporalmente algunos campamentos de este tipo, con una capacidad total de aproximadamente 200 personas.
"Algunas personas han estado en las calles durante años", dijo Luehrs. "Y ahí es donde se sienten mejor al vivir, porque tal vez no les hemos dado mejores opciones como comunidad".
Colleen Echohawk, copresidenta de Continuum of Care de Seattle, una coalición de agencias y organizaciones sin fines de lucro que trabajan para abordar la falta de vivienda, dijo que simpatiza con los funcionarios de la ciudad que tienen que hacer malabares con las amenazas de salud pública. Seattle es una de las últimas áreas en enfrentar un brote de hepatitis A en su comunidad sin hogar.
Pero Echohawk se pregunta si se podría hacer más para limitar el impacto de los barridos.
"Lo frustrante de esto es que los mueves, y luego se mudaron a otros campamentos, y luego se llevaron su COVID-19, y se llevaron su hepatitis A", dijo Echohawk. "Es un verdadero dilema".