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F nte una pandemia, los funcionarios se apresuran a cerrar cualquier lugar que amenaza con convertirse en un centro de transmisión. Si menos personas se mezclan dentro de cruceros, escuelas, iglesias o casas de retiro, entonces el riesgo de infecciones masivas disminuye. Sin embargo, para más de 2 millones de estadounidenses encerrados en cárceles y prisiones, junto con muchos empleados, el cierre no es una opción. En cambio, tales lugares corren el riesgo de convertirse en puntos calientes de enfermedades. En 1918, la gripe española se propagó por la prisión de San Quintín en California, infectando a 500 de sus 1,900 reclusos en solo dos meses.
La ansiedad aumenta día a día. El sheriff del condado de Harris, Texas, ha comparado su enorme cárcel con "una incubadora perfecta" para covid-19, diciendo que un brote se propagaría como "incendio forestal". Los reclusos en un centro de detención de inmigrantes en Nueva Jersey han lanzado una huelga de hambre para exigir jabón. En Rikers Island, en Nueva York, los prisioneros se negaron esta semana a abandonar sus dormitorios, preocupados por las infecciones. Tom Dart, sheriff del condado de Cook, que dirige una gran cárcel en Chicago, advierte que está "haciendo malabarismos con un desastre inminente". Algunos prisioneros tienen el virus, pero carece de pruebas para verificar a otros o incluso equipo de protección para el personal.
“Universidades y hoteles que puedes cerrar. Me quedan personas que no puedo enviar a casa ", dice el sheriff Dart. En cambio, improvisa. Agrupa a los recién llegados en cohortes para el día en que entran, con la esperanza de aislar a los potencialmente enfermos durante al menos una semana para evitar la propagación de cualquier infección. Las tiendas de cuarentena ahora están subiendo en lugar de un centro de salud mental. El personal toma las temperaturas de los reclusos, los interroga sobre la enfermedad en la familia y rocía bandejas de comida con agua con cloro con más frecuencia que antes.
Tales esfuerzos están bien intencionados pero son inadecuados. El virus ya se está extendiendo tras las rejas. Las cárceles de todos los estados ahora prohíben los visitantes regulares. En 15 estados, incluso los abogados están bloqueados. A medida que el personal y los voluntarios que brindan educación, terapia y otros servicios también se mantienen alejados, otro riesgo es que la moral disminuya, para ser reemplazada por un creciente miedo y frustración. Eso es un mal augurio para el buen orden. En Italia, esfuerzos similares para contener el virus este mes provocaron al menos 25 disturbios en las cárceles y varias muertes.
Los reclusos a menudo se acercan y se ven obligados a comprar su propio jabón, visto como un lujo, no como una necesidad básica, a partir de ingresos escasos. Lucharán para defenderse de la infección. Pam Oliver, una socióloga que estudia las cárceles en Wisconsin, califica la falta de higiene como "extremadamente peligrosa". La crisis actual al menos está aumentando la conciencia pública sobre el "hacinamiento severo y las condiciones insalubres" para aquellos encerrados, dice Inimai Chettiar, de Justice Action Network, que hace campaña por la reforma.
En el condado de Harris, algunas reclusas embarazadas fueron liberadas. Los que protestan en Rikers quieren que los detenidos de 50 años o más sean enviados a casa. El presidente de justicia de Ohio ha dicho que las personas con mayor riesgo de infección deben estar aisladas fuera de las cárceles. La Sra. Oliver señala que los reclusos mayores están en riesgo y representan una pequeña amenaza, ya que es poco probable que reincidan. Un proyecto de ley, HR 4018, que fue aprobado por unanimidad por la Cámara el año pasado y está en espera de presentarse ante el Senado, facilitaría a los presos mayores cumplir el último tercio de sus condenas en casa.
Otro esfuerzo en muchos estados tiene como objetivo evitar que las personas entren en las cárceles en primer lugar. El sheriff Dart en Chicago dice que las llegadas diarias han disminuido recientemente a casi la mitad, de 100, a medida que la policía emite más citaciones y arresta a menos delincuentes. Eso se está volviendo común en docenas de condados y ciudades. En Baltimore, la fiscal estatal, Marilyn Mosby, ha dicho a los fiscales que dejen de acusar a los delincuentes no violentos, como los atrapados traficando drogas, traspasando o vendiendo ilegalmente sexo. En Los Ángeles, donde 17,000 están en la cárcel en un día promedio, las autoridades apuntan a reducir la población en 2,000. Los arrestos diarios se han reducido de 300 a 60, dice el sheriff.
En medio de todo esto, existe la oportunidad de liberar a aquellos cuya detención hace poco por la seguridad pública. De los 1,29 millones en las cárceles estatales, según la Iniciativa de Política Penitenciaria, un grupo de expertos, casi la mitad están detenidos por delitos no violentos. Tres cuartos de los 631,000 en las cárceles están en espera de juicio, principalmente por cargos no violentos. Los detenidos por romper las condiciones de libertad condicional o no pagar la fianza, y los que se acercan al final de sus sentencias, pueden ser dejados salir temprano. El presidente del Tribunal Supremo de Montana ha pedido a los jueces que liberen "tantos presos como sea posible" en esas categorías. Una cárcel del condado en Kentucky liberó a 120 de sus 697 detenidos este mes.
La población restante será más difícil de reducir, pero algunas personas clasificadas como "delincuentes violentos" probablemente también representan una pequeña amenaza para la seguridad pública, dice Julian Adler en el Centro para la Innovación de la Corte en Nueva York. Señala que algunos de los acusados llegan a acuerdos de declaración de culpabilidad y obtienen un historial de violencia, aunque nunca han infligido o amenazado con dañar físicamente a ninguna víctima. "Las estadísticas pueden inducir a error", dice. Un conductor de escape, condenado como accesorio de un ladrón, puede contar como un delincuente violento. Al igual que alguien que se peleó en un bar. Adler espera que el impulso actual para repensar quién debe ser mantenido dentro cambie las actitudes públicas a largo plazo.
Este deseo no puede ser abandonado. En varios estados se están realizando esfuerzos para cambiar las leyes a fin de reducir la población encarcelada: eliminando la fianza en efectivo, por ejemplo, o haciendo que la policía lleve a cabo menos arrestos por delitos menores. Dichos programas existentes cuentan con el respaldo habitual de ambos partidos políticos y han facilitado la respuesta rápida frente a covid-19, según Laurie Garduque, de la Fundación MacArthur, que financia investigaciones sobre la reforma de la cárcel. La rápida acción de muchos tribunales, alguaciles y otros funcionarios en la última semana más o menos que ella describe como admirable. La pandemia nos recuerda que los más vulnerables de la sociedad, los pobres, las personas sin hogar y los enfermos mentales, generalmente terminan en las cárceles. Los esfuerzos para ayudarlos ahora "no son radicales", dice Garduque, "pero están presionando en la misma dirección que sabíamos antes". Después de la pandemia, predice, "podemos ir aún más lejos". ■
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Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa bajo el título "Empujando una puerta abierta"