Los pulmones con los que nació Bill Thompson le contaron una historia espantosa, desgarradora e inconfundible al Dr. Anthony Szema cuando los analizó y encontró puntos negros, cicatrices, combustible para aviones parcialmente quemado y metal en el interior.

El sargento de Estado Mayor retirado del ejército había sufrido daños pulmonares catastróficos al respirar desechos incinerados quemados en pozos masivos al aire libre y probablemente otros irritantes durante su período de servicio en Irak.

“Hay puntos negros que son quemaduras, partículas por todas partes; hay metal. Todo tenía cicatrices ”, dijo Szema, neumólogo y profesor que estudia las exposiciones tóxicas y examinó el tejido pulmonar preservado de Thompson. "No hubo intercambio de gases en ninguna parte de ese pulmón".

Thompson todavía está vivo, sobreviviendo con su segundo par de pulmones trasplantados. Sin embargo, la historia grabada en los órganos internos del veterano no ha sido del todo convincente para el gobierno de Estados Unidos.

El ejército no ha relacionado los pozos quemados con la enfermedad. Eso significa que muchos de los que estuvieron expuestos a fosas quemadas y están enfermos no califican para los beneficios de ningún programa existente.

Los beneficios de jubilación y salud para los miembros de las fuerzas armadas dependen de factores como la duración del servicio, el estado activo o de reserva, los despliegues a zonas de combate y si las fuerzas armadas consideran que las lesiones o enfermedades específicas están relacionadas con el servicio. Thompson ha podido recibir atención a través del Departamento de Asuntos de Veteranos para su enfermedad pulmonar, pero no ha podido obtener otros beneficios, como el pago por jubilación anticipada.

“Me negaron mi retiro del Ejército porque si no era una acción de combate, entonces no recibo ese retiro”, dijo Thompson en una audiencia del Comité de Asuntos de Veteranos del Senado la semana pasada sobre la exposición de los miembros del servicio a sustancias tóxicas.

Thompson es uno de los al menos 3,5 millones de veteranos desde 2001 que han servido en zonas de guerra donde el ejército estadounidense decidió deshacerse de su basura quemándola, según estimaciones de VA.

No está claro cuántas personas dentro de esa población se han enfermado por exposición. Solo una pequeña fracción (234.000) se ha inscrito en el registro de fosas de quema en línea del VA. Los grupos de defensa de los veteranos han dicho que se niega la mayoría de las reclamaciones a la agencia derivadas de exposiciones tóxicas, incluso cuando la mayoría de los ex miembros del servicio informan haber tenido contacto con toxinas en sus despliegues.

Los soldados que regresan de giras en la guerra global contra el terrorismo han informado de enfermedades debilitantes casi desde su comienzo, pero recibieron poca tracción con los militares. Este año, sin embargo, la probabilidad de acción del Congreso es alta, con demócratas expresando interés y un presidente que sospecha que los pozos de fuego son los culpables de la muerte de su hijo.

Beau, el hijo del presidente Joe Biden, murió de cáncer cerebral en 2015 a los 46 años. Se había enviado a Irak en dos sitios con pozos de quema, en Bagdad y Balad, casi al mismo tiempo que Thompson estaba en Camp Striker, cerca del aeropuerto de Bagdad.

"Debido a la exposición a fosas quemadas, en mi opinión, todavía no puedo probarlo, regresó con glioblastoma en etapa 4", dijo Biden en un discurso de 2019.

En su testimonio en la audiencia del 10 de marzo, Shane Liermann , quien trabaja para el grupo Disabled American Veterans, le dijo al comité que el 78% de las reclamaciones de hoyo de combustión son denegadas. “Parte del problema es que VA no reconoce esa exposición como exposiciones tóxicas”, dijo Liermann.

Aleks Morosky , del Wounded Warrior Project, dijo que en la encuesta de su grupo a 28.000 veteranos el año pasado, el 71% dijo que habían estado "definitivamente" expuestos a sustancias tóxicas o productos químicos peligrosos, y el 18% dijo que "probablemente" habían estado expuestos. La mitad de esas personas calificaron su salud como mala o regular. Solo alrededor del 16% de los miembros del servicio que creían haber sufrido exposición dijeron que recibieron tratamiento de la VA, y el 11% dijo que se les negó el tratamiento.

Thompson, de 49 años, dijo que la atención de su enfermedad pulmonar a menudo es lenta y, a veces, se niega. El VA tardó tres años en aprobar un purificador de aire para su hogar para filtrar los alérgenos, y el VA se negó a ayudar a pagar la remoción de las alfombras que atrapan el polvo, dijo.

Sin embargo, la presencia de Thompson en la audiencia no solo pretendía poner el foco en la VA. Todo el enfoque de los militares sobre la exposición a sustancias tóxicas es un pantano que deja a soldados y veteranos enfermos como Thompson tratando de navegar en una burocracia más laberíntica que los pasillos del Pentágono.

Después de que Thompson fue enviado de regreso a Fort Stewart en Georgia, su terrible experiencia médica se abordó al principio dentro del sistema militar, incluido un año en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed en Bethesda, Maryland, donde los médicos encontraron sus pulmones llenos de titanio, magnesio, hierro. y sílice.

Sin embargo, dijo que no calificaba para el programa de seguro de lesiones traumáticas del Ejército, que podría haberlo ayudado a pagar la remodelación de su casa en Virginia Occidental. Y no puede recibir su paga de jubilación militar hasta que tenga 60 años.

“Puede que no viva hasta los 60 años. Cumpliré 50 este año”, dijo Thompson.

Para ilustrar el problema, varios funcionarios en la audiencia con el Departamento de Defensa, el Ejército y la Guardia Nacional no pudieron explicar por qué Thompson, con 23 años de servicio entre la Guardia y el Ejército, podría tener tantas dificultades para calificar para los beneficios de jubilación cuando la evidencia de sus pulmones y los hallazgos de los propios médicos del Ejército son tan vívidos y extremos.

Para los defensores que han estado trabajando en el problema durante décadas, les recuerda muy vívidamente al Agente Naranja , que los militares todavía están tratando de afrontar.

“Ya ha pasado, desde la primera [Guerra] del Golfo Pérsico, estamos hablando de 30 años, y desde que los pozos de combustión volvieron a estar activos, desde 2001”, dijo Liermann. "Estamos muy por detrás de la curva aquí".

Aunque el Congreso ha hecho relativamente poco para lidiar con los pozos de fuego, muchos miembros parecen pensar al menos en la misma línea. La audiencia de Asuntos de Veteranos del Senado prometió ser una especie de puntapié inicial para un año en el que los legisladores están preparados para ofrecer una gran cantidad de proyectos de ley diseñados para enfrentar la incapacidad de las fuerzas armadas para atender a los miembros del servicio envenenados durante sus despliegues.

“No se equivoque al respecto”, dijo el presidente del comité, el senador Jon Tester (D-Mont.). "Celebramos estas audiencias por dos razones: para recopilar información para los miembros del comité y para ayudar a educar al VA de que podrían tomar medidas antes de que lo haga el Congreso".

Los republicanos también han mostrado un creciente interés en el problema, ofreciendo proyectos de ley específicos para garantizar que un puñado de enfermedades relacionadas con toxinas estén cubiertas por el VA.

En la audiencia, el senador conservador de primer año Tommy Tuberville (R-Ala.) Pareció especialmente conmovido.

"Tenemos que hacer un mejor trabajo en el cuidado de nuestros jóvenes", dijo Tuberville. "Si vamos a ir a la guerra, tenemos que entender que tenemos que pagar el precio en ambos extremos".

También es probable que haya apoyo y atención de alto perfil cuando la legislación revisada comience a implementarse esta primavera.

El proyecto de ley más amplio que probablemente se ofrecerá fue presentado por primera vez por la senadora Kirsten Gillibrand (DN.Y.) en el Senado y el representante Raúl Ruiz (D-Calif.) En la Cámara a fines de 2019, con un impulso del ex “Daily Show ”El presentador Jon Stewart y un grupo de socorristas del 11 de septiembre que están dirigiendo su atención a las exposiciones tóxicas.

De hecho, la legislación de Ruiz y Gillibrand se basa en parte en la ley de salud del 11 de septiembre que se aprobó en 2015. El proyecto de ley del pozo de combustión eliminaría la carga de probar una conexión relacionada con el servicio.

Simplificaría enormemente la vida de personas como Thompson.

“Soy un guerrero de los Estados Unidos de América. Di mis pulmones por mi país ”, dijo Thompson.

Fue interrumpido antes de que pudiera terminar, pero sus comentarios preparados concluyeron: "Con suerte, después de escuchar mi historia, traerá consciencia no solo para mí, sino también para otros que están luchando contra las mismas o similares lesiones relacionadas con la exposición a focos de quema de Irak o Afganistán. . "