El multimillonario Richard Branson llega al espacio en su propia nave

VERDAD O CONSECUENCIAS, Nuevo México – El multimillonario de capa y espada Richard Branson se lanzó al espacio a bordo de su propio cohete alado el domingo, acercando el astro-turismo a la realidad y superando a su rival mucho más rico, Jeff Bezos .

Branson, de casi 71 años, y cinco compañeros de tripulación de su compañía de turismo espacial Virgin Galactic alcanzaron una altitud de 86 kilómetros (53.5 millas) sobre el desierto de Nuevo México, lo suficiente para experimentar de tres a cuatro minutos de ingravidez y presenciar la curvatura del Tierra, y luego se deslizó de regreso a casa hasta un aterrizaje en la pista.

"Todo fue simplemente mágico", dijo un jubiloso Branson a su regreso a bordo del reluciente avión espacial blanco, llamado Unity.

El breve vuelo ascendente y descendente (la porción del avión espacial tomó solo unos 15 minutos, o casi tanto como el primer vuelo espacial estadounidense de Alan Shepard en 1961) fue un enchufe llamativo y descaradamente comercial para Virgin Galactic, que planea comenzar a pagar clientes en viajes de placer el próximo año.

Branson se convirtió en la primera persona en despegar en su propia nave espacial, superando a Bezos, la persona más rica del planeta, por nueve días. También se convirtió en el segundo septuagenario en ir al espacio. El astronauta John Glenn voló en el transbordador a los 77 años en 1998.

Bezos envió sus felicitaciones y agregó: "¡No puedo esperar para unirme al club!" – aunque también se dirigió a Twitter un par de días antes para enumerar las formas en las que cree que los paseos turísticos de su empresa serán mejores.

Con alrededor de 500 personas observando, incluida la familia de Branson, Unity fue llevado en alto debajo de un avión de doble fuselaje. Luego, a una altitud de aproximadamente 8 1/2 millas (13 kilómetros), Unity se separó de la nave nodriza y encendió su motor, alcanzando más de Mach 3, o tres veces la velocidad del sonido, mientras perforaba el borde del espacio.

Los espectadores vitorearon, saltaron al aire y se abrazaron cuando el avión cohete aterrizó en la Tierra. Branson apretó los puños cuando salió a la pista y corrió hacia su familia, abrazando a su esposa e hijos con un abrazo de oso y tomando a sus nietos en brazos.

Mike Moses, un alto ejecutivo de Virgin Galactic, dijo que, aparte de algunos problemas con la transmisión de imágenes de video desde el interior de la cabina, el vuelo fue perfecto y la nave se veía impecable.

"Ese fue un logro asombroso", dijo desde el margen el ex astronauta canadiense Chris Hadfield, ex comandante de la Estación Espacial Internacional. “Estoy tan encantado de lo que va a llevar esta puerta abierta ahora. Es un gran momento ".

Virgin Galactic realizó tres vuelos de prueba previos al espacio con tripulaciones de solo dos o tres.

Se suponía que el extravagante fundador de Virgin Atlantic Airways, nacido en Londres, no volaría hasta finales de este verano. Pero se asignó a sí mismo a un vuelo anterior después de que Bezos anunciara planes para viajar en su propio cohete al espacio desde Texas el 20 de julio, el 52 aniversario del aterrizaje lunar del Apolo 11. Branson negó que estuviera tratando de superar a Bezos.

El otro principal rival de Branson en la carrera del turismo espacial entre los hombres más ricos del mundo, Elon Musk de SpaceX, vino a Nuevo México para ver y felicitar a Branson por un "hermoso vuelo".

La compañía Blue Origin de Bezos tiene la intención de enviar turistas más allá de la llamada línea Karman a 100 kilómetros (62 millas) sobre la Tierra, que es reconocida por las federaciones internacionales de aviación y aeroespacial como el umbral del espacio.

Pero la NASA, la Fuerza Aérea, la Administración Federal de Aviación y algunos astrofísicos consideran que el límite entre la atmósfera y el espacio comienza a 50 millas (80 kilómetros) hacia arriba.

Los riesgos para Branson y su tripulación se subrayaron en 2007, cuando una prueba de motor de cohete en el desierto de Mojave de California dejó tres trabajadores muertos, y en 2014, cuando un avión cohete Virgin Galactic se rompió durante un vuelo de prueba, matando a un piloto e hiriendo gravemente al piloto. otro.

Siempre el showman, Branson insistió en una transmisión en vivo global del vuelo del domingo por la mañana e invitó a celebridades y ex astronautas de la estación espacial a la base de Spaceport America de la compañía en Nuevo México. El cantante de R&B Khalid interpretó su nuevo sencillo "New Normal", un guiño al amanecer del turismo espacial, mientras que el presentador de CBS "Late Show", Stephen Colbert, se desempeñó como maestro de ceremonias.

Antes de subir a bordo, Branson, que hizo kitesurf en el Canal de la Mancha e intentó dar la vuelta al mundo en un globo aerostático, firmó el libro de registro de astronautas y bromeó: “El nombre es Branson. Sir Richard Branson. Astronauta Doble-oh-uno. Licencia para emocionar ".

Pero cuando se le preguntó después si estaba planeando más aventuras, Branson dijo que "definitivamente lo dará un descanso por el momento" porque "no estoy seguro de que sea justo hacer pasar a mi familia por otra". Dijo que cree que tiene el récord de haber sido sacado del mar cinco veces en helicóptero.

Virgin Galactic ya tiene más de 600 reservas de posibles turistas espaciales, y los boletos cuestan inicialmente 250.000 dólares cada uno. Y a su regreso a la Tierra, Branson anunció un sorteo para dos asientos en una excursión de Virgin Galactic. Blue Origin está esperando el vuelo de Bezos antes de anunciar los precios de sus boletos.

Kerianne Flynn, quien se inscribió en 2011 para volar con Virgin Galactic, tenía mariposas antes del lanzamiento el domingo.

"Creo que no habrá nada como ir allí y mirar hacia abajo en la Tierra, que es lo que creo que me emociona más", dijo. Añadió: "Ojalá las próximas generaciones puedan explorar lo que hay ahí arriba".

Blue Origin y SpaceX de Musk vuelan al estilo Apollo, usando cápsulas encima de cohetes, en lugar de un avión espacial reutilizable lanzado desde el aire.

SpaceX, que ya está enviando astronautas a la estación espacial de la NASA y construyendo naves lunares y marcianas, planea llevar a los turistas en más que viajes breves de ida y vuelta. En cambio, los clientes entrarán en órbita alrededor de la Tierra durante días, con asientos que cuestan millones. El primer vuelo privado de la compañía está programado para septiembre.

El propio Musk no se ha comprometido a ir al espacio en el corto plazo.

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Dunn informó desde Cabo Cañaveral, Florida.